1936年6月，西征红军解放盐池县，建立了苏维埃政权。当年7月，中华苏维埃共和国西北办事处国民经济部部长毛泽民到盐池县视察、指导经济建设。在毛泽民的教导下，他了解了中国共产党关于发展苏区经济贸易、增加财政收入，打破国民党对苏区经济封锁的商业政策，更加坚定了发展商品经营的信心。他积极协助政府发展公营商业，宣传动员群众支援抗战，受到政府和群众赞赏，公推他为盐池县商会会长。党政各界联合给他赠送了一块上书“松柏长青”的匾额。

　　1941年6月，三边专署组织士绅参观团赴延安学习参观，靳体元为成员之一。通过这次活动，他认识到边区急需兴办工业，工业大有发展前途。他想到，盐池县是著名的滩羊之乡，盛产羊皮羊毛，开办一个规模较大的毛织工厂大有可为。他向边区建设厅长和商业厅长谈了自己的想法，受到积极鼓励和支持。回县之后，他就为办工厂大造舆论，四处奔走。在1941年9月召开的盐池县二届一次参议会上，他联合杨华亭、郭文举等8人向大会提交了创办毛织工厂的提案，受到县政府的高度重视。在这次大会上，67岁的靳体元先生被推选为盐池县参议会副议长（次年5月任议长），并与贺晋年、肖佐汉三人一同当选为陕甘宁边区参议会议员。为了把全部精力投入到兴办工业实体、支援抗日战争的事业，他辞去了商会会长职务。

　　兴办工厂，在地处偏僻，经济、文化、交通落后的盐池县还是第一次。开始时群众认识不足，不愿意参加。靳老先生跑了几天才找到一个63岁的老头和一个13岁的娃娃，成为工厂的第一批工人。在边区政府和盐池县委、政府的大力支持下，靳老不顾年老体衰，辛劳奔忙，找工人，求设备，苦口婆心动员群众集资入股……经过半年多筹备，克服了重重困难，终于办起了盐池县有史以来的第一家工厂。边区建设厅投资边币5万元，群众集资入股7万多元边币；延安团结工厂派技术人员郭云昌带领3名技工前来支援，并带来3架纺毛机折价入股；县政府调拨给一处房屋作厂房。1942年春，工厂正式开工投产，厂名取靳体元和股东杨华亭名字中各一字合成，叫“元华工厂”。

　　元华工厂为股份制企业，董事会推选靳体元担任工厂经理。应靳老先生要求，县委又委派共产党员孙春山任工厂厂长，帮助他做工作。

　　为了充分利用当地资源，适应军队和人民的需要，元华工厂实行以工业为主体的多种经营，主要业务有：工业、运输业、农牧业、社会服务业及贸易合作社等。工业又分毛纺织、制毯、制毡、制毛口袋等专业。可见，元华工厂的性质实际上是一个民办公助的以手工业为主的多种经营的合作社。

　　由于元华工厂的经营方针正确，管理制度完善，生产发展很快，得到广大干部群众的大力支持和拥护。1943年，群众自动入股投资168.1万元边币；1944年，干部群众又投资1119.9万元边币，县政府投资59万元边币。至年底，工厂资本已达9000万元边币，为建厂初的952倍，工人也由两人增加到七八十人。

　　元华工厂的生产经营活动与陕甘宁边区的大生产运动紧密配合，一切都是为了打破国民党的经济封锁，发展边区经济，支援抗日。据统计，1942年到1945年间，元华工厂为边区机关干部和前方将士制作毛布、衣胎、被胎、毛毡、毛毯等共计12万多件（匹），还有大量的绒毡帽、毛袜、手套、军鞋等用品。在当时，边区的许多机关干部和地方部队战士头上戴的、身上穿的、晚上盖的，都是元华工厂的产品。据说，当毡帽送到延安中央机关的时候，有些人嫌不好看不愿意戴，毛主席拿起毡帽看了又看，说：“这帽子不错呀！”就戴在头上，故意到院里转了两圈，惹得大家都笑了。以后，他开会作报告也戴着毡帽，于是中央机关的干部们便都戴起毡帽来了。同时，元华工厂还生产了大量民用的毛毡、皮衣、雨簸箕（雨衣）和运粮运盐的毛口袋等，为群众解决了很大困难。元华工厂的运输业、农牧业、社会服务业和合作社也取得了良好的经济效益，减轻了边区人民不少负担。同时也为革命事业培养了人才，许多年轻工人后来都成长为党的好干部。

　　1944年7月，靳体元被评为边区大生产运动中的合作社英雄，光荣地出席了在延安召开的陕甘宁边区合作社会议。毛泽东主席亲切接见了靳体元等16位合作社英雄。靳体元向毛主席汇报了办工厂的情况，毛主席听了非常高兴，赠给他一套毛呢子服装，勉励他继续办好工厂。

　　由于靳体元为革命事业作出了卓越贡献，受到了党中央的关怀和人民群众的爱戴。1946年4月2日至27日，在延安召开的陕甘宁边区第三次参议会上，他当选为陕甘宁边区政府委员。

　　解放战争开始不久，盐池县元华工厂被宁夏马鸿逵部队彻底破坏，但元华工厂在抗战中立下的功劳是永远不会磨灭的。

　　1950年冬，77岁的靳体元先生因病去世。盐池县党政各界及人民群众为他送了挽幛、挽联、挽词，举行了隆重的追悼活动。